朝鲜在秦汉之前国名就叫朝鲜，《史记》在为数不多的外国传中用一整卷记载了朝鲜列传。汉唐到宋元朝鲜半岛一直分分合合，经历最长的是高丽王朝，从唐末到明初时间长达四百多年。这期间因为五代十国的混乱缘故高丽国王王昭曾有过短暂的自称皇帝，但他也接受了后周的册封为高丽国王。

从明朝开始朝鲜国王始终不敢僭越，像安南对外称国王，对内称皇帝；日本则称天皇，而朝鲜对内对外都称自己为国王。朝鲜唯一一次称帝是在1897年，1894年甲午之后朝鲜完全被日本控制，断绝了和清廷的从属关系，于是存在了五百四十年的朝鲜王朝从此能和大清“上国”平起平坐了。

朝鲜王朝建立于明朝洪武二十六年（1393年），被称为李氏王朝。之前是王氏的高丽王朝，权臣李成桂效仿南北朝时期赐九锡、假黄钺、赞拜不名的程序废掉了高丽国王被群臣“拥戴”即位。两个忠于高丽王朝的大臣跑到京城请求朱元璋出兵讨伐李成桂，但被朱元璋拒绝了，他说：“高丽僻处东隅，非中国所治，李成桂如果能顺天道，合人心，不启边衅，使命往来，实尔国之福，我又何诛？”

南北朝刘宋时期

李成桂随后派使臣向朱元璋汇报了自己即位的事情，并请求朱元璋裁定国号。李成桂出生于朝鲜北方，首先申请的就是朝鲜的古国名，朱元璋认为“朝鲜”这个名字很美，于是裁定就用“朝鲜”这个名称为国号。李成桂奉旨“除高丽国名，遵用朝鲜之号”，朝鲜王朝正式建立。

为了消除高丽王朝的影响，李成桂把都城从平壤迁到了汉城，也就是现在韩国的首都首尔，李成桂又请求朱元璋给自己改名为李旦。建文帝初年，李成桂以自己年老为由上表请求把王位传给儿子李芳远，建文帝下诏准许，朝鲜王朝在大明的承认和支持下得到了稳固，国祚长达五百四十年。

和清朝断绝属从关系后朝鲜王朝在当时环境的影响下就有建立帝国的思想，其实没在甲午之前日本和朝鲜的亲日派就有过“国王称帝”的呼声。甲午之后这种呼声更加激进，特别是日本更是急于让朝鲜国王称帝，这样就能让清廷断绝了再收朝鲜的念头。朝鲜的儒生和大臣们也纷纷上书，引经据典，请求国王李熙即皇帝位。朝鲜文人曾叹息说：“四海诸国未有不称帝者，独我邦终古不能，生于若此陋邦，其死何足惜！”

东汉时期的三韩

在这种请愿之下国王李熙“勉为其难”地答应了称帝，1897年10月12日李熙正式登基为皇帝，宣布改“朝鲜”国号为“大韩”，年号“光武”，首都汉城，国旗为太极旗，即现在的韩国国旗。李熙追尊朝鲜王朝开国君主李成桂为高皇帝，庙号太祖，不知道李成桂看见他创建的朝鲜王朝更改为大韩帝国会怎么想。李熙作为大韩帝国的开国皇帝自己却没有称祖，去世后庙号为高宗。

朝鲜王朝抛弃“朝鲜”更改为“大韩”也是有原因的，远在东汉时期朝鲜半岛南部有三个小国，分别为马韩、辰韩、弁辰（又叫弁韩），史称三韩。从地图上看三韩绝大部分都在现今的韩国范围内。《后汉书》记载“弁辰与辰韩杂居，城郭衣服皆同，言语风俗有异。其人形皆长大，美发，衣服洁清。而刑法严峻。其国近倭，故颇有文身者。”也就是说弁韩和辰韩杂居，弁韩离倭国比较较近，因此弁韩有许多习惯和倭人相似。

大韩帝国开国皇帝

辰韩的人据说大部分是秦朝人为了逃避徭役和战争逃亡而来的，马韩割东界地让他们定居，因此辰韩也有秦韩之称（辰韩，耆老自言秦之亡人，避苦役，适韩国，马韩割东界地与之。其名国为邦，弓为弧，贼为寇，行酒为行觞，相呼为徒，有似秦语，故或名之为秦韩）。

倭国在魏晋南北朝时期对三韩就有觊觎之心，南朝刘宋时期倭国国王派使臣请求宋文帝册封他为“都督倭、百济、新罗、任那、秦韩、慕韩六国诸军事、安东大将军、倭国王”的封号。百济、新罗、任那、秦韩、慕韩就是是朝鲜半岛南部的五个小国。宋文帝没有答应，只封倭王为安东大将军。

整个刘宋几十年间倭王请求敕封次数多达五次，最贪心的一次是请求封为“都督倭、百济、新罗、任那、加罗、秦韩、慕韩七国诸军事、安东大将军、倭国王”。一开始是六国，现在贪心到七国，基本上整个朝鲜半岛他都要管理。当然，这样的要求刘宋根本不会答应的。

明时期的朝鲜李氏王朝

大韩帝国建立后实际的权利仍掌握在日本手中，李熙贵为帝王也只不过跟溥仪一样是个傀儡皇帝而已。1907年，当了十年的大韩帝国皇帝李熙由于不听日本人的话被逼迫退位，传位于皇太子李坧，自己做起了太上皇。三年后日韩合并，“韩国皇帝陛下将韩国之一切统治权，完全永久地让与日本皇帝陛下”。大韩帝国第二任皇帝。李坧则被降为“昌德宫李王”，太上皇李熙被降为“德寿宫李太王”，父子俩都被软禁了起来。

大韩帝国从1897年开国到1910年灭亡只有短短十三年，共历经二帝，年号分别为“光武”和“隆熙”。二战之后朝鲜半岛的划分基本和之前的三韩相似，韩国继承了大韩帝国的国旗，大韩民国和大韩帝国的名称只是该了一个字而已。